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Les élémentaux du feu

Frayard avait repéré le singulier comportement de Madox lors de la démonstration de torture d’Alejandre. Dès qu’il en avait eu la chance, le mancius avait innocemment abordé le jeune homme, puis avait conversé avec lui, posant des questions à l’apparence anodine, dont les réponses l’éclairèrent grandement sur les motivations de son interlocuteur. Ce qui l’amena, au terme d’une journée de conversation à bâtons rompus, à demander, alors qu’ils étaient tous deux à l’abri des oreilles indiscrètes :

— Vous connaissez donc le frère jumeau du sire de Canac ?

Madox fut surpris, et déstabilisé, par le caractère direct de la question.

— Et si je répondais oui, qu’est-ce que ça changerait pour vous ? tenta-t-il d’éluder.

— Bien des choses, répliqua Frayard. La première étant que vous seriez un être digne de confiance dans un environnement hostile.

Le mancius était convaincu de ne pas se tromper : Alix et Madox se connaissaient. Il avait décidé de jouer cartes sur table. Pour sa part, le Déûs opta pour une simple question, sachant qu’elle lui dirait plus sûrement qu’un interrogatoire serré si ce mutant un peu particulier était digne de confiance.

— Comment s’appelle le frère d’Alejandre ?

— Alix, je pense, murmura Frayard.

Il n’était pas certain de sa réponse. Il n’avait vu le Cyldias qu’une seule fois et ils avaient peu échangé. Madox fut quant à lui rassuré. Personne ne pouvait appeler Alexis « Alix » s’il n’était pas digne d’une confiance absolue. Ce point réglé, les deux êtres purent s’ouvrir l’un à l’autre. Au coin du feu, ils discutèrent longtemps de l’avenir incertain de la Terre des Anciens…

 

* *

*

 

Après avoir torturé un mancius pour l’exemple, Alejandre avait accordé une journée de repos à ses troupes avant d’amorcer la traversée de la chaîne de montagnes. Bien que de nombreux, hommes et mutants fussent tentés de rebrousser chemin, au lever du jour, à peine une poignée d’entre eux avaient déserté. Les autres s’étaient résignés à emprunter la voie désignée par le sire, malgré leur crainte de rencontrer des salamandres. Ce qui ne tarda pas à se produire.

En milieu de journée, au détour d’une section particulièrement étroite du sentier, de petites pierres dégringolèrent sur les marcheurs qui avançaient péniblement à la file indienne. Ces derniers levèrent la tête en chœur, mais ne virent rien, si ce n’est le soleil éblouissant. Le même manège se répéta quelques dizaines de mètres plus loin et l’on commença à craindre un éboulis. Les chevaux et les valmyres devinrent nerveux, tirant sur leurs rênes et piaffant pour signifier leur désaccord à continuer. Les hommes comme les mancius jetaient de fréquents coups d’œil tout autour, visiblement inquiets. Au troisième incident, la tension devint insoutenable.

— On nous observe, chuchota Madox à Frayard.

— C’est aussi ce que je crois, rétorqua le mancius, sourcils froncés. Vous croyez qu’on a une chance de sortir d’ici vivant ?

— Peut-être, si l’imbécile qui guide cette expédition sait nég…

Madox ne put terminer sa phrase. Trois salamandres venaient d’apparaître sur le sentier escarpé. Moins d’une minute plus tard, Mélijna se matérialisa elle aussi. Bien qu’ayant menacé Alejandre de le laisser se dépêtrer tout seul, elle avait répondu à son appel télépathique. Elle espérait que cet intermède lui ferait oublier un moment sa colère face à l’accouchement de Naïla. De plus, elle n’allait pas manquer une aussi belle occasion d’alliance que celle-ci, alors que le sire de Canac ignorait le langage du feu. La sorcière s’inclina devant les trois représentants des élémentaux et prit la parole d’office :

— Nous ne sommes que de passage et ne…

— Inutile de parler notre langue, nous connaissons fort bien la vôtre, sorcière, commença une des salamandres. Cette chaîne de montagnes nous appartient. Quiconque la franchit sans d’abord avoir obtenu notre permission s’expose à de graves représailles.

— Nous en sommes conscients, susurra Mélijna d’une voix qui donna des haut-le-cœur à Madox, et nous ne voulons en aucun cas vous importuner. Nous aimerions plutôt vous proposer une alliance.

Les trois salamandres éclatèrent d’un rire sinistre.

— Nous ne traitons jamais avec des humains de votre espèce. Nous n’en avons pas besoin… contrairement à vous.

— Même si votre suprématie risque de se voir remise en cause ?

— Qu’est-ce que tu insinues, vieille femme ? s’emporta la plus jeune des salamandres, usant d’un tutoiement agressif. Personne ne peut s’élever au-dessus des élémentaux. Il en va ainsi depuis toujours. Nous ne craignons pas que…

— Vous savez que le trône d’Ulphydius a un nouveau détenteur ?

Hochements de tête affirmatifs. Mélijna ignora délibérément la stupéfaction d’Alejandre. Elle avait fait exprès de poser la question pour que cet idiot se rende compte que sa quête était devenue inutile.

— Et alors ? Nous n’avons eu aucun mal à traiter avec Ulphydius par le passé, je ne vois pas pourquoi ce serait différent aujourd’hui, mentionna une salamandre, sûre d’elle.

— Et s’il préférait les élémentaux de l’air parce que ce sont eux qui protègent Ramchad, la cité consacrée à Darius, sans son consentement ? Je doute que vous acceptiez de servir le même maître que…

— Il n’y a rien dans cette ville qui puisse y attirer un émule d’Ulphydius, objecta une salamandre. Et il est hors de question que nous combattions aux côtés des élémentaux de l’air !

— Pas même la possibilité de s’approprier les mécréants qui dorment aux alentours de Ramchad pour l’éternité ?

Les trois salamandres se regardèrent en silence, réfléchissant visiblement beaucoup. Savourant son petit effet, Mélijna attendait patiemment une réponse. Madox, pour sa part, plissa le nez. Il ne comprenait pas ce que la sorcière insinuait.

— Le seul endroit où il est fait mention de cette armée, c’est…, commença la salamandre de petite taille.

— … dans le grimoire d’Ulphydius, compléta Mélijna. Je sais. Raison de plus pour croire qu’elle existe, non ? Et si c’est le cas et que le nouveau maître a accès au grimoire, ce qui n’est qu’une question de temps, il voudra s’approprier cette main-d’œuvre gratuite, mais surtout quasi invincible. D’un point de vue purement pratique, il est plus facile de s’entendre directement avec les sylphes et les sylphides que de le faire avec vous pour ensuite attaquer les autres. D’ailleurs, si le sorcier avait eu l’intention de négocier votre concours, il serait déjà passé puisque son armée devrait être sa priorité. À votre place, je me méfierais, conclut Mélijna, jouant le tout pour le tout.

— Que gagnerions-nous à nous associer avec votre troupe minable de quelques milliers d’hommes ?

— Vous nous aidez à nous approprier Ramchad. Nous levons l’armée pour vaincre le sorcier qui se prend maintenant pour le nouveau maître et nous vous laissons tous les trésors de la ville. Vous pourrez donc récupérer…

— … les textes sacrés que nous ont dérobés les élémentaux de l’air il y a des siècles de cela. Nous devons réfléchir. Si vous ne nous revoyer pas avant le coucher du soleil, c’est que nous refusons. Vous serez alors ensevelis sous la lave du volcan qui surplombe le sentier pour avoir franchi le col sans permission.

Dès que les trois émissaires eurent disparu, Alejandre somma Mélijna de lui donner des explications – que Madox trépignait aussi d’entendre.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’armée ? Et comment connais-tu le contenu du grimoire d’Ulphydius ? vociféra le sire de Canac.

— Nous devrions discuter de tout ça en privé, Alejandre. Je ne pense pas que…

— Non, c’est ici et maintenant, s’entêta-t-il. J’en ai assez de toutes ces cachoteries. Et je refuse de me faire dicter ma conduite sans savoir ce…

— Tu viens de voir les salamandres admettre que le trône d’Ulphydius a un nouveau détenteur. Il te faut donc orienter ta quête ailleurs si tu veux toujours devenir le dirigeant de l’univers des Anciens. Pour ce faire, tu as besoin d’une armée beaucoup plus imposante que celle-ci. Et je sais où en trouver une.

— À Ramchad, c’est ça ? Comment peux-tu en être certaine ? Personne n’y a mis les pieds depuis des siècles. Et je ne suis pas prêt à laisser aller un trésor de cette taille sans rien dire !

Alejandre connaissait la légende entourant cette cité mythique puisque son présumé père lui en avait souvent parlé. Ce dernier prétendait qu’elle renfermait de fabuleux trésors, les adorateurs de Darius donnant ce qu’ils avaient de plus précieux en gage de leur dévotion. De quoi s’offrir les meilleurs mercenaires…

— Il te faudra me croire sur parole, un point c’est tout, s’impatienta la sorcière. Et tu te trompes sur Ramchad : certains y sont allés, mais les récits sont rares et tous sont revenus les mains pratiquement vides à cause des élémentaux de l’air !

— Et cette histoire d’armée ? la bouscula Alejandre. Qu’en est-il ?

— J’y arrive, siffla Mélijna qui prisait peu le ton du sire de Canac. Il est dit que seuls les êtres vouant une adoration sans bornes à Darius étaient acceptés dans la cité. Les autres, pilleurs et compagnie, étaient mis à mort dès la découverte de leurs intentions. Nul ne pouvait quitter la cité sans être fouillé magiquement, et donc sans passer par l’une des deux seules entrées bien gardées. Le corps des voleurs était ensuite enseveli sous les sables du désert environnant. On raconte que des milliers d’hommes ont ainsi été tués en moins de deux siècles. Se servir de ces innombrables cadavres était l’un des projets d’Ulphydius lorsqu’il a péri. Il prétendait pouvoir utiliser ces morts pour la cause du mal, sa cause, et en faire une armée de morts-vivants invincibles. Les salamandres nous aideront certainement puisqu’elles n’ont pas encore digéré le vol des textes sacrés par les sylphes et les sylphides au cours de la première grande guerre. Les précieux manuscrits doivent toujours attendre dans la bibliothèque de Ramchad que les élémentaux du feu viennent les récupérer.

« Charmante, cette histoire d’armée », pensa Madox, ironique, pendant que naissait sur le visage d’Alejandre un nouvel espoir.

— Tu crois pouvoir lever cette armée sans l’aide du grimoire ? s’enquit tout de même le sire de Canac.

Mélijna opina du chef.

— Si les salamandres acceptent notre offre, ce dont je ne doute pas, il faudra que tu retrouves la cité légendaire. Je m’occuperai du reste…

Quelques heures plus tard, les troupes furent informées de leur nouvelle destination : Ramchad. Elle fut annoncée peu après que les salamandres eurent donné leur accord, non sans prévenir Alejandre et sa sorcière des sévices qui les attendaient s’ils venaient à rompre leur entente…

 

* *

*

 

Pendant que sa très chère sœur négociait avec les élémentaux du feu, Séléna pénétrait dans l’antre de Mélijna par le truchement d’une potion de transformation dont elle avait eu l’idée en observant sa jumelle deux nuits auparavant. La sorcière modifiait souvent l’apparence de ses proies avant de les tuer. Sachant pertinemment que sa sœur croyait son repaire inviolable, Séléna y pénétra sous la forme d’un ravel ; la magie qui protégeait l’endroit se méprit, croyant laisser passer Griol. Séléna en ressortit quelques minutes plus tard portant magiquement, comme l’aurait fait l’oiseau à tête de loup, le grimoire des Filles de Lune. Elle se hâta de reprendre forme humaine avant de disparaître loin des regards indiscrets, pressée de consulter le précieux volume. À peine arrivait-elle à destination qu’un singulier appel lui parvint…

 

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Morgana avait mis moins d’une heure pour réunir les principaux ingrédients nécessaires à sa communication avec Séléna. Elle avait toutefois eu besoin de deux jours entiers pour trouver un malheureux grain d’avoine et non pas d’orge ou de blé. Dès que la mixture fut prête, la magicienne y laissa tomber la précieuse semence.

Hémélinie lui apparut quelques secondes plus tard, franchement étonnée.

— Morgana ? Que me vaut cette résurrection soudaine ? demanda l’ancienne Grande Gardienne d’une voix ensommeillée.

Incapable de prononcer le moindre mot, la Recluse fixait celle que sa bêtise avait autrefois condamnée, les joues inondées de larmes. Elle n’arrivait pas à croire que l’ancienne Grande Gardienne revivait sous ses yeux. Elle mit de longues minutes avant de retrouver la maîtrise d’elle-même et de répondre à la question posée.

— C’est bien moi, Hémélinie. Je suis désolée de te sortir ainsi de ton repos éternel, mais j’ai besoin de communiquer avec un spectre et le grimoire des communications m’a dit que tu étais la meilleure façon d’y parvenir.

Contre toute attente, la réponse de la Fille de Lune fut mi-enjouée, mi-songeuse.

— Tu as encore ce bon vieux Majoric ? Il ne doit pas s’être amélioré avec les siècles…

Se détendant légèrement, Morgana avoua que non. Puis Hémélinie demanda qui était la Fille de Lune ayant reçu l’ultime honneur.

— Séléna.

— Logique, murmura l’ancienne Grande Gardienne. Le simple fait d’échapper à sa tristement célèbre sœur pendant plus de dix ans est un exploit digne des plus grandes récompenses.

Morgana acquiesça en silence.

— Je m’occupe de ta requête tout de suite.

Moins de cinq minutes plus tard, Séléna franchissait la voûte d’entrée de la caverne alors qu’Hémélinie, après un bref salut, regagnait son talisman et que la Recluse s’exclamait :

— Mais c’est le grimoire des Filles de Lune !

Il fallut de longues heures aux deux femmes pour se raconter, le plus efficacement possible, leur vie respective. Quand ce fut fait, elles se plongèrent ensemble dans le précieux manuscrit, pressées de trouver les noms des Filles de Lune pouvant accéder au rang de spectre. Il leur faudrait ensuite retrouver les empreintes magiques de chacun des talismans, avant de finalement leur redonner vie pour combattre Saül et protéger la Terre des Anciens de ce nouveau fléau.

 

* *

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S’étant accordé un peu de temps pour reprendre le contrôle de lui-même, Kaïn cherchait maintenant dans le Livre des Sages des traces du passage de Saül. Comme ce volume fonctionnait par ordre chronologique et non alphabétique, c’était toujours un calvaire que d’y dénicher une quelconque information.

— Tu es conscient que pour y être mentionné, même s’il est toujours vivant, il faut qu’un Sage ait accompli un acte réellement hors de l’ordinaire, déclara Andréa qui regardait par-dessus l’épaule de son amant depuis le début.

— Bien sûr que je le sais, grommela Kaïn. Mais s’il a changé d’allégeance, j’ose croire que c’est un événement suffisamment extraordinaire pour être souligné…

— Et si, je dis bien si, tu as raison, tu ne crois pas qu’on aura voulu faire disparaître toute trace de sa volte-face pour préserver les apparences ?

— Ce volume est magique, Andréa. Il ne fait pas la différence entre les bonnes actions et les mauvaises. Il distingue seulement le degré d’importance des gestes posés…

Kaïn s’arrêta net, fronçant les sourcils.

— Je pense que je viens de trouver…

 

Lilas ne put se prévaloir du titre de Sage qu’une dizaine d’années avant que sa conduite, contraire aux enseignements véhiculés par la confrérie des Sages depuis des siècles, n’entraîne sa destitution à vie. Sa maîtrise de la sorcellerie héritée de son père avait alors atteint des sommets depuis longtemps inégalés. Il fut donc convenu de le placer sous la surveillance directe de deux autres Sages qui, malheureusement, ne purent l’empêcher de disparaître…

 

— Ce n’est pas…, commença Andréa, avant de regarder ce que son amant lui montrait du doigt.

Elle réalisa alors que c’était le même prénom, mais écrit de droite à gauche. L’Insoumise soupira profondément.

— Tu avais raison…

— J’ai toujours raison, ma chérie. Tu le sais bien, la nargua Kaïn, sourire en coin.

Puis, reprenant son sérieux :

— L’inscription date de deux cents ans. Ce qui signifie que Saül a eu le temps de perfectionner son art pour l’amener vers de nouveaux sommets. Si l’on considère qu’il est maintenant en possession de pouvoirs encore plus grands et qu’il n’aura aucune peine à rallier à sa cause tous ceux qui rêvent de domination, nous n’aurons pas trop de toutes les bonnes volontés pour nous appuyer.

— Kaïn ?

Andréa avait prononcé son nom à voix plus basse, comme si elle hésitait à poursuivre. Le Sage l’encouragea du regard.

— Pourquoi n’as-tu pas détruit le trône comme Darius te l’avait demandé ?

Kaïn soupira. Il attendait cette question depuis son récit des dernières heures de Darius.

— Parce que j’en étais incapable. En refusant le don de mon père, mes pouvoirs étaient insuffisants pour éradiquer la menace. Tout ce que j’ai pu faire, c’est diminuer la puissance de ce qui serait transmis.

— Voilà pourquoi tu savais que les pouvoirs obtenus par Saül n’étaient qu’embryonnaires…

Il y eut un bref silence avant qu’Andréa demande :

— Et maintenant ?

— Nous allons voir Hamien. C’est le seul Sage que je peux trouver.

— Tu veux savoir combien de Sages il reste, c’est ça ?

Kaïn hocha la tête.

— C’est le seul qui puisse m’aider, les Filles de Lune n’en étant plus capables. À moins que Maxandre n’ait enseigné à Naïla comment faire, mais il est un peu tard pour vérifier…

Une ombre passa dans les yeux d’Andréa, témoin de ce que sa fille lui manquait déjà.